Der Grossmeister des Souveränen Malteser Ritterordens, Fra Matthew Festing, ist in Brüssel mit EU-Kommissionspräsident Jose Manuel Barroso zusammengetroffen. Dabei wurde ein neues Abkommen für eine verstärkte Zusammenarbeit unterzeichnet. Die EU und der Malteserorden hatten bereits 2007 diplomatische Beziehungen aufgenommen.

Ziel der Begegnung sei die Vertiefung der bereits guten Beziehungen gewesen, so ein EU-Kommissionssprecher. Die bisherige Zusammenarbeit etwa bei humanitärer und Entwicklungshilfe solle auf andere Bereiche ausgedehnt werden. Dazu zählten unter anderem die Bereiche Immigration und interreligiöser Dialog.

Der Souveräne Malteser-Ritter-Orden ist heute in 54 Ländern präsent. Als eigenständiges Völkerrechtssubjekt unterhält er diplomatische Beziehungen zu 102 Staaten sowie Ständige Vertreter bei den Vereinten Nationen, der EU und weiteren internationalen Organisationen. Neu hat am 17. Februar auch Namibia als 103. Staat diplomatische Beziehungen mit dem Orden aufgenommen.

Nach eigenen Angaben sind die diplomatischen Aktivitäten des Ordens streng an seinem humanitären Auftrag orientiert. Auf internationaler politischer Ebene nimmt der Orden eine strikt neutrale Position ein. Er ist unparteiisch und unpolitisch. Dadurch ist es ihm möglich, als Vermittler tätig zu werden, wenn Staaten ihn um Hilfe bei der Konfliktlösung ersuchen.

Mit insgesamt mehr als 12.500 Rittern und Damen, zumeist Laien, rund 10.000 hauptamtlichen und über 80.000 freiwilligen Helfern unterstützt der Orden über 15 Millionen Menschen. In 71 Krankenhäusern und Kliniken, 13 Behindertenheimen und -werkstätten, 26 Alten- und Obdachloseneinrichtungen und sowie 700 Erste-Hilfe- und Sozialzentren in über 100 Ländern der Welt, wird der Dienst am Nächsten in die Tat umgesetzt.

Der Grossmeister wird aus den Reihen der Professritter mit immerwährenden Gelübden gewählt und leitet den Orden als Souverän und religiöses Ordensoberhaupt. Er steht dem Souveränen Rat vor, der sich aus den vier Hohen Ämtern zusammensetzt - dem Grosskomtur, dem Grosskanzler, dem Grosshospitalier und dem Rezeptor dem Gemeinsamen Schatzamtes - sowie aus sechs weiteren Mitgliedern, die mit einem Mandat von fünf Jahren vom Generalkapitel gewählt werden.

Der heutige Regierungschef Fra’ Matthew Festing (59) stammt aus der britischen Grafschaft Northumberland. Er wurde am 11. März 2008 vom Grossen Staatsrat des Souveränen Orden zum 79. Fürsten und Grossmeister des Malteserordens gewählt. Er folgte Fra’ Andrew Bertie, dem 78. Grossmeister von 1988 bis 2008, der im Februar 2008 in Rom verstarb.

Der Regierungsbeirat und die Rechnungskammer, deren Zusammensetzung ein Spiegelbild des internationalen Charakters des Ordens ist, unterstützen den Grossmeister und den Souveränen Rat. Die Mitglieder dieser beiden Regierungsorgane werden für fünf Jahre vom Generalkapitel gewählt.